Музей основан 1 марта 1918 г. Николаем Сверчковым, племянником поэта Николая Гумилева. Официально открыт в статусе государственного музея 5 октября 1973 г. — в дни празднования 100-летия со дня рождения Вячеслава Яковлевича Шишкова, уроженца Бежецкой земли, в здании городского училища, в котором в 1882–1888 гг. учился будущий писатель-классик Вячеслав Шишков.
В музее хранятся такие уникальные выставочные ценности, как коллекция русских народных инструментов, эксклюзивная коллекция живописи И. Костенко (ученика Аполлинария Васнецова); эксклюзивная коллекция прижизненных изданий (с автографами) и документов, включая рукописи писателя В. Я. Шишкова; коллекция фотоснимков с видами Бежецка начала XX в.
Уникальным экспонатом музея является настоящий эвенкийский чум.